Los ejemplos que trabajamos en clase son de Estadística Descriptiva: analizamos los datos obtenidos de todos los elementos de una población. Pero hay otro tipo de estadísticas que conocerás por los medios de comunicación: la Estadística Inferencial que extrae conclusiones a partir de pequeñas muestras de la población, con un grado de confianza conocido. Se hace así cuando la observación destruye el objeto observado (por ejemplo, algunos controles industriales de calidad) o por economía, que es el caso de los habituales sondeos preelectorales. Piensa que entrevistar a todas las personas que componen el censo electoral sería como hacer las elecciones, algo muy costoso. En la selección de las muestras es fundamental lograr que sean representativas de la población.
Es célebre el caso de las elecciones presidenciales de EE.UU. de 1936, en las que ganó Franklin D. Roosevelt. La revista The Literary Digest hizo una encuesta de intención de voto en la que participaron más de cuatro millones de sus lectores y se equivocó en el pronóstico. Otra encuesta realizada por George Gallup sólo a 5.000 personas anunció el éxito de Roosevelt con mucha exactitud. La razón era que en el primer caso la muestra no era representativa de la sociedad norteamericana, pues entre los lectores de esa revista había mayoría republicana, siendo además el método de encuesta el envío por correo de unos cupones, lo cual suponía un alto grado de implicación en la campaña. Sin embargo, en las 5.000 personas seleccionadas por Gallup estaban bien representados todos los sectores e ideologías de dicha sociedad.
Lograr esa representatividad exige conseguir una distribución geográfica y social de las encuestas muy cuidadosa.Si no se hace así, puede salir cualquier resultado alejado de la realidad.
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